Hogyan bontakozhat ki valaki, akit környezete nem sokra becsül, és önmagában sem bízik? Hélene (Sandrine Bonnaire) a szálló egyik szobájában takarít, amikor az erkélyen megpillant egy sakkozó fiatal párt. Annyira megérinti az élmény, hogy elhatározza, ő is megtanulja a játékot. Olyan szenvedéllyel veti magát a tanulásba, mintha az élete függne tőle. A férjének (Francis Renaud) vásárol egy elektromos sakkot. Ám miután ő nem akar a játékpartnere lenni, kénytelen mást keresni. Egyik munkaadóját, a különc Kröger doktort (Kevin Kline) kéri meg, hogy tanítsa őt. Kettejük kapcsolata fokozatosan elmélyül, s a nagy tudású amerikai megpillantja benne az értékes embert és a vonzó nőt.
A falu természetesen a szájára veszi őket, és Hélene-nek meg kell védenie a becsületét és az álmait. Közben olyan szintre jut a játékban, hogy Kröger azt javasolja neki, menjen el egy versenyre. Az egyszerűséghez szokott asszonynak ki kell lépnie a biztonságos környezetből. Meg kell harcolnia félelmeivel és az emberek előítéleteivel.

A film legszebb jelenetei Hélene és Kröger sakkjátszmái. A társadalmi ranglétra különböző fokain álló két ember fokozatosan tisztul meg a közéjük álló hamis árnyaktól. Az újabb és újabb találkozások során valódi szellemi partnerekké válnak. A két csodás színész, Sandrine Bonnaire és Kevin Kline a lélek legfinomabb rezdüléseit is képesek érzékeltetni. Kröger mesterként segíti Hélene szárnybontogatását. Ő pedig életet hoz a komor házba, és felébreszti a gazdája szívét. Ez a különleges kapcsolat mindkettejüknek megszabadulást hoz. A megözvegyült férfinak az önzéstől, a bűntudattól és a megkeseredettségtől. A fiatal nőnek pedig a környezete és az önmaga által szabott korlátoktól.

Hélene a sakktáblán nemcsak a győzelmet vívja ki, hanem sodródó bábfigurából önálló és öntudatos emberré válik, aki útra mer kelni az álmai megvalósításáért. Példájának köszönhetően nemcsak ő teljesedik ki, hanem a film szinte összes szereplője megtanul valamit. A nagyszerű színészeknek és a remek forgatókönyvnek köszönhetően pedig, mindez hitelesen történik, megmutatva a nehézségeket és a belső küzdelmeket is.

Szabados Éva